Entrevue avec Barbara Lambesis, présidente de la Société des Fontaines Wallace

Rencontre avec Barbara Lambesis, présidente et fondatrice de la Société des Fontaines Wallace, avec qui nous avons eu la chance de nous entretenir. 

Pouvez-vous vous présenter et expliquer pourquoi vous avez voulu créer la Wallace Fountains Society ? 

Je suis une Américaine retraitée, anciennement femme d’affaires, qui a fait carrière dans le marketing et les relations publiques. Je vis à Phoenix, en Arizona, mais je viens souvent à Paris, puisque je passe environ cinq mois par an en France.

En 2014, alors que je me promenais dans les rues de Paris, j’ai découvert une fontaine Wallace et j’ai été très intriguée par sa taille, sa forme et son caractère artistique. J'ai appris que ces fontaines étaient dispersées dans toute la ville. Alors, pour donner but à mes flâneries, j’ai décidé de toutes les retrouver. J’ai pris un appareil photo et un carnet pour les documenter et décrire tout ce que je découvrais en chemin. Cela m’a pris deux saisons pour trouver les 103 fontaines existantes à l’époque. J'ai également passé des heures à rechercher des informations sur les fontaines et leur donateur, Sir Richard Wallace.

Ce fut un plaisir de découvrir Paris tout en cherchant les fontaines Wallace. Cette quête m'a conduit dans des endroits de Paris où je ne serais jamais allée autrement. J'ai découvert des joyaux cachés dans des petits quartiers et des ruelles, des zones de la ville riches en diversité, en dynamisme et en patrimoine. J’ai passé un si bon moment à chercher les fontaines Wallace que j’ai pensé que d’autres personnes, touristes et riverains, pourraient eux aussi trouver l'expérience agréable et s’attacher à ces fontaines.

En 2018, La Société des Fontaines Wallace (SFW) a été créée afin de fournir une plateforme pour la publication d'un guide bilingue, et le lancement d'un site web bilingue qui est devenu la source d'informations de référence sur les fontaines Wallace et Richard Wallace. 

La mission principale de la société est d’éduquer et d’informer le public sur les fontaines afin de les promouvoir et de les protéger pour les générations futures.

Quels sont les projets à venir pour votre association ? 

En plus de nos activités courantes, nous travaillons sur trois grands projets.

Tout d'abord, le dîner annuel et la remise du Prix de la Fontaine Wallace. Ce dîner et cette remise de prix rendent hommage à Richard Wallace, et récompensent un mécène dont la générosité s'inscrit dans le même esprit que Wallace. Ils encouragent aussi d'autres personnes à consacrer une partie de leurs ressources au bien commun. La Fondation Mansart reçoit les recettes du dîner qui sont dédiés à la restauration du château de Bagatelle, où a vécu Sir Richard Wallace. 

Deuxièmement, avec la Fondation Mansart et d'autres organismes, nous mettons au point un événement annuel qui rendra hommage à Richard Wallace. Wallace n'a jamais été véritablement remercié pour son extraordinaire générosité et son humanisme, ni en France, ni au Royaume-Uni. Sa vie est aussi passionnante qu’un roman, mais peu de gens connaissent l'homme derrière les fontaines Wallace de Paris et la Wallace Collection de Londres. Encore moins de gens savent que Wallace a sauvé des milliers de vies pendant le siège de Paris en 1870-1871, et pendant la période de la Commune qui a suivi. C'était un véritable héros et sa mémoire ne doit pas être oubliée.

Enfin, nous avons un projet à long terme de recherche, d’identification et de documentation de l'emplacement et de l'histoire des plus de 100 fontaines Wallace à Paris, et en dehors de la capitale. A terme, nous espérons établir un guide bilingue imprimé et électronique de ces fontaines.  Nous espérons également rappeler aux communautés l'importance historique, culturelle, artistique et philanthropique des fontaines afin qu'elles soient protégées et appréciées par les résidents locaux.

La Fondation Mansart a été ravie de collaborer avec vous pour le 150e anniversaire des fontaines Wallace. Pourquoi un tel événement vous semblait-il si important ? 

L'année 2022 a marqué le 150e anniversaire de la première fontaine Wallace de Paris. C'était l'opportunité d'attirer l'attention du public sur les fontaines et leur remarquable donateur, Sir Richard Wallace. En 2019, la SFW a commencé à travailler avec la mairie de Paris pour proposer une commémoration avec des animations qui toucheraient des publics de tous âges. Sous la direction de Karen Taïeb, adjointe au maire chargée de l'histoire et du patrimoine, le projet a pris de l'ampleur et s'est enrichi de nombreux nouveaux partenaires, dont la Fondation Mansart. 

La contribution de la Fondation Mansart, ainsi que les nombreuses autres activités et événements qui ont eu lieu au cours de l'année anniversaire, ont suscité la participation de milliers de personnes et ont généré une importante couverture médiatique. Cela nous a permis, bien sûr, d'accomplir notre mission d'éducation et d'information sur les fontaines, afin qu'elles soient préservées et protégées pour les générations futures.  Après tout, il faut d’abord connaître quelque chose pour s'y intéresser. Nous voulons que les fontaines fassent partie du paysage urbain de Paris pendant encore 150 ans.

Pourquoi pensez-vous qu'une collaboration entre la Wallace Fountains Society et la Fondation Mansart serait un grand hommage à la mémoire de Sir Richard Wallace ?

Richard Wallace a passé un temps considérable au château de Bagatelle, dont il a hérité en 1870. Wallace a restauré les dégâts causés par la guerre franco-prussienne et le château est devenu sa résidence principale. Wallace y est par ailleurs mort en 1890. Il fut la dernière personne ayant vécu dans ce château historique, situé dans le parc de Bagatelle, connue pour sa célèbre roseraie. C'est l'endroit idéal pour rendre un hommage à l'extraordinaire philanthropie et à l'humanisme de Richard Wallace. 

Les objectifs de la Fondation et de la SFW sont similaires à bien des égards. Nous sommes liés par l'héritage de Sir Richard Wallace. Je crois beaucoup à la collaboration, car ensemble, nous pouvons en faire davantage.